U ovom poglavlju objasnit ćemo osnove varijacijskog računa (ili računa varijacija), metode koja služi za modeliranje i rješavanje važnih matematičkih, fizikalnih i inženjerskih problema.
Problemi varijacijskog računa svode se na diferencijalne jednadžbe. Za bolje razumijevanje izlaganja u ovom poglavlju potrebno je poznavati neke tehnike za rješavanje diferencijalnih jednadžbi iz glave 5, no gradivo je izloženo na način da je ta potreba svedena na minimum.
Izrazom
gdje je
Zadatak je
naći neprekidno derivabilnu funkciju
za koju funkcional
dostiže ekstremnu vrijednost (ako takva funkcija postoji).
Moguće je zahtijevati da funkcija
zadovoljava i jedan ili oba
rubna uvjeta:
Neka su
koordinate materijalne točke u trenutku
. Neka je
prijeđeni put,
brzina i
masa materijalne točke. Konstantu gravitacije
označit ćemo s
. Prema zakonu o očuvanju energije vrijedi
odnosno,
S druge strane je
Prema poglavlju 2.6.2 element duljine luka jednak je
Integral daje ukupno vrijeme spuštanja:
Dakle, brahistohrona je krivulja koja minimizira funkcional